1. Rappel : réaction d'oxydoréduction
Une réaction d'oxydoréduction résulte de l'association de deux couples oxydant/réducteur et . Chaque couple est associé à une demi-équation électronique , où est le nombre d'électrons échangés. Lorsque l'oxydant d'un couple réagit avec le réducteur de l'autre, il y a transfert direct d'électrons : ce transfert peut être mis à profit pour produire un courant électrique, c'est le principe d'une pile électrochimique.
2. Transformation spontanée : critère d'évolution
Pour prévoir le sens spontané d'une transformation, on compare le quotient de réaction initial à la constante d'équilibre associée à l'équation de la réaction. Si , le système évolue spontanément dans le sens direct (formation des produits) ; si , il évolue dans le sens inverse. Dans une pile, ce critère permet de déterminer quel couple joue le rôle d'oxydant et lequel joue le rôle de réducteur, donc la polarité de la pile.
3. Constitution d'une pile électrochimique
Une pile est constituée de deux demi-piles, chacune formée d'une électrode métallique plongeant dans une solution aqueuse contenant l'ion métallique correspondant. Par exemple, une demi-pile est une électrode de zinc plongée dans une solution de sulfate de zinc. Les deux demi-piles sont reliées par un fil conducteur (circuit extérieur, avec ampèremètre ou résistance) et par un pont salin (ou une paroi poreuse) assurant la continuité électrique interne.
4. Rôle du pont salin
Le pont salin, rempli d'une solution ionique gélifiée (chlorure de potassium par exemple), ferme le circuit sans mélanger les deux solutions. Les cations migrent vers le compartiment où se produit la réduction (déficit de charges positives), les anions vers celui où se produit l'oxydation (excès de charges positives), assurant l'électroneutralité. Sans pont salin, le circuit serait ouvert et aucun courant ne circulerait.
5. Fonctionnement de la pile : polarité et sens du courant
L'électrode où se produit l'oxydation est appelée anode ; dans une pile, c'est le pôle négatif. L'électrode où se produit la réduction est appelée cathode ; c'est le pôle positif. Dans le circuit extérieur, les électrons vont du pôle négatif vers le pôle positif, tandis que le courant conventionnel circule en sens inverse.
6. Force électromotrice d'une pile
La force électromotrice (f.é.m.) d'une pile est la tension mesurée à vide (circuit ouvert, intensité nulle) entre le pôle positif et le pôle négatif, à l'aide d'un voltmètre :
La f.é.m. s'exprime en volts (V) et est toujours positive par convention. En fonctionnement (débit d'un courant ), la tension aux bornes de la pile diminue légèrement en raison de sa résistance interne : .
7. Quantité d'électricité débitée par une pile
Lorsque la pile débite un courant d'intensité (supposée constante) pendant une durée , la quantité d'électricité qui a traversé le circuit vaut (en coulombs, C). Cette quantité d'électricité est directement liée à la quantité de matière d'électrons échangés aux électrodes par la relation , où est la constante de Faraday. En reliant à l'avancement de la réaction via , on peut suivre l'évolution de la transformation à partir de mesures électriques.
8. Capacité d'une pile
La capacité d'une pile est la quantité d'électricité maximale qu'elle peut débiter avant que le réactif limitant ne soit totalement consommé. Elle se détermine à partir de l'avancement maximal de la réaction (obtenu par un tableau d'avancement, comme pour toute réaction chimique) : . Le réactif limitant peut être le métal d'une électrode (masse initiale limitée) ou l'ion métallique en solution (quantité de matière limitée).
9. Usure d'une pile et durée de fonctionnement
Au cours du fonctionnement, les électrodes s'usent : la masse de l'électrode où a lieu l'oxydation diminue, tandis qu'un dépôt métallique se forme à la cathode ; les concentrations ioniques évoluent aussi. La pile est usée lorsque le réactif limitant est entièrement consommé () : la f.é.m. chute vers zéro. En supposant constante, la durée de fonctionnement est .