1. Rappel : réaction d'oxydoréduction et couples redox
Une réaction d'oxydoréduction (réaction redox) résulte d'un transfert d'électrons entre deux couples oxydant/réducteur et . Chaque couple est associé à une demi-équation électronique : et , où et sont les nombres d'électrons échangés. En combinant ces deux demi-équations pour éliminer les électrons, on obtient l'équation bilan de la réaction, écrite avec les plus petits coefficients stœchiométriques entiers possibles.
2. Potentiel standard d'oxydoréduction et classification électrochimique
Chaque couple est caractérisé par une grandeur appelée potentiel standard d'oxydoréduction, noté , exprimé en volts (V) et défini à 25 °C pour des espèces dans leur état standard. Il se mesure à l'aide d'une pile associant le couple étudié à l'électrode standard à hydrogène, de potentiel nul par convention. En classant les couples par croissant, on obtient l'échelle des potentiels standards (classification électrochimique), qui permet de comparer la force des oxydants et des réducteurs.
3. Comparaison du pouvoir oxydant et du pouvoir réducteur
Plus le potentiel standard d'un couple est élevé, plus son oxydant est fort et plus son réducteur conjugué est faible ; inversement, un couple de faible possède un réducteur fort. Cette classification qualitative ne suffit toutefois pas à prévoir rigoureusement le sens d'évolution d'un système : il faut un critère thermodynamique quantitatif.
4. Quotient de réaction d'un système redox
Pour l'équation bilan associée à deux couples, écrite dans un sens choisi (sens direct) , on définit le quotient de réaction :
Les espèces solides pures (métaux, précipités) et le solvant (eau) n'apparaissent pas dans l'expression de : seules les espèces dissoutes interviennent, avec leurs concentrations en mol/L. Calculé avec les concentrations initiales du système, ce quotient est noté .
5. Constante d'équilibre associée à l'équation
Lorsque le système chimique atteint son état d'équilibre, le quotient de réaction prend une valeur particulière, indépendante de la composition initiale et ne dépendant que de la température : la constante d'équilibre , associée à l'équation de la réaction considérée. On a donc, à l'équilibre, . Plus est grande devant 1, plus la réaction, dans le sens direct de l'équation, est avancée à l'équilibre.
6. Relation entre et les potentiels standards des couples
Pour une réaction d'oxydoréduction, la constante d'équilibre se relie aux potentiels standards et des deux couples mis en jeu par la relation, valable à 25 °C :
où est le nombre d'électrons échangés dans l'équation bilan simplifiée (soit ) et une valeur approchée, à 25 °C, de . Si , alors : la réaction directe (couple 1 oxydant, couple 2 réducteur) est favorisée.
7. Critère d'évolution spontanée d'un système chimique
Le sens d'évolution spontanée d'un système chimique hors équilibre est déterminé en comparant le quotient de réaction initial à la constante d'équilibre de la réaction envisagée. Trois cas se présentent :
- Si : le système évolue spontanément dans le sens direct (sens 1, celui de l'écriture de l'équation).
- Si : le système évolue spontanément dans le sens indirect (sens 2, sens inverse de l'équation).
- Si : le système est déjà à l'état d'équilibre ; il n'évolue plus macroscopiquement.
Ce critère thermodynamique est général : il s'applique à toute transformation chimique, en particulier aux réactions d'oxydoréduction étudiées ici.
8. Application : prévision du sens d'évolution et fonctionnement d'une pile
Pour prévoir le sens d'évolution spontanée d'un système à deux couples redox : écrire l'équation bilan et calculer à partir des potentiels standards, calculer à partir des concentrations initiales, puis comparer les deux. Ce critère justifie le fonctionnement spontané d'une pile : en fonctionnement (générateur), le système évolue dans le sens direct (), avec oxydation au pôle négatif (anode), réduction au pôle positif (cathode), et circulation des électrons du pôle vers le pôle dans le circuit extérieur.