1. Le noyau atomique : rappel
Un noyau atomique est représenté par le symbole , où est le nombre de masse (nombre de nucléons, c'est-à-dire protons + neutrons) et le numéro atomique (nombre de protons, qui définit l'élément chimique). Le nombre de neutrons est . Deux noyaux sont dits isotopes s'ils ont le même numéro atomique mais un nombre de masse différent.
2. La radioactivité : un phénomène spontané et aléatoire
La radioactivité est la transformation spontanée d'un noyau instable, appelé noyau père, en un noyau plus stable, appelé noyau fils, avec émission d'une particule (noyau d'hélium, électron ou positron) et souvent d'un rayonnement électromagnétique . Ce phénomène est aléatoire (imprévisible pour un noyau isolé, mais statistiquement régulier sur un grand nombre) et spontané : indépendant de la température, de la pression ou de l'état chimique du noyau.
3. La radioactivité alpha ()
Elle concerne les noyaux lourds instables ( environ). Le noyau père émet une particule , noyau d'hélium :
Le noyau fils possède donc quatre nucléons de moins et deux protons de moins que le noyau père.
4. La radioactivité bêta moins ()
Elle concerne les noyaux dont le rapport est trop élevé (excès de neutrons). Un neutron se transforme en proton, avec émission d'un électron (particule ) et d'un antineutrino :
Le nombre de masse ne change pas, mais le numéro atomique augmente d'une unité.
5. La radioactivité bêta plus ()
Elle concerne les noyaux dont le rapport est trop faible (excès de protons). Un proton se transforme en neutron, avec émission d'un positron (particule , antiparticule de l'électron) et d'un neutrino :
Le nombre de masse ne change pas, mais le numéro atomique diminue d'une unité.
6. Les lois de conservation de Soddy
Toute désintégration radioactive obéit à deux lois de conservation, appelées lois de Soddy : la conservation du nombre de nucléons (la somme des nombres de masse est identique avant et après la réaction) et la conservation de la charge électrique (la somme des numéros atomiques est identique avant et après la réaction). Ces deux lois permettent de déterminer le noyau fils ou la particule émise, connaissant le noyau père et le type de radioactivité observé.
7. Loi de décroissance radioactive
La désintégration d'un noyau est un phénomène aléatoire, mais pour un échantillon contenant un grand nombre de noyaux radioactifs, le nombre de désintégrations pendant une durée est proportionnel à et à :
où est une constante positive caractéristique du noyau considéré. En intégrant cette équation différentielle, on obtient la loi de décroissance radioactive :
où est le nombre de noyaux radioactifs présents à l'instant .
8. La constante radioactive
La constante radioactive , exprimée en (ou toute autre unité inverse d'un temps), représente la probabilité qu'un noyau donné se désintègre par unité de temps. Elle est caractéristique de chaque espèce de noyau radioactif et ne dépend d'aucun paramètre extérieur. On lui associe la durée de vie moyenne .
9. La demi-vie (ou période radioactive)
La demi-vie est la durée nécessaire pour que la moitié des noyaux radioactifs initialement présents se soient désintégrés. Elle est liée à la constante radioactive par la relation :
Après demi-vies, il reste noyaux radioactifs. La demi-vie est propre à chaque noyau : de quelques fractions de seconde à plusieurs milliards d'années selon les espèces.
10. L'activité d'un échantillon radioactif
L'activité d'un échantillon radioactif est le nombre de désintégrations produites par unité de temps :
avec . Elle s'exprime en becquerels (), une désintégration par seconde. Sa décroissance, de même loi exponentielle que , permet de mesurer ou , notamment en médecine nucléaire ou en datation.