1. Les ondes électromagnétiques et leur spectre
Une onde électromagnétique résulte de la propagation couplée d'un champ électrique et d'un champ magnétique , perpendiculaires entre eux et à la direction de propagation. Contrairement à une onde mécanique, elle ne nécessite aucun support matériel : elle se propage dans le vide comme dans l'air. Dans le vide, toutes les ondes électromagnétiques se propagent à la même célérité , quelle que soit leur fréquence. Classées selon leur fréquence (ou leur longueur d'onde ), elles forment le spectre électromagnétique : ondes radio, micro-ondes, infrarouge, visible, ultraviolet, rayons X et .
2. Relation fondamentale de propagation
Dans le vide (ou dans l'air), la longueur d'onde et la fréquence sont liées par :
avec en m.s, en Hz et en m. Les ondes radio (ondes hertziennes) couvrent des fréquences de quelques kHz à plusieurs GHz, soit des longueurs d'onde de plusieurs km à quelques cm.
3. Nécessité de la modulation
Un signal utile (parole, musique) occupe des fréquences basses, de à . L'émettre directement poserait deux problèmes : une antenne rayonne efficacement pour une taille de l'ordre de ; or pour , , antenne irréalisable. De plus, plusieurs émetteurs diffusant tous en basses fréquences se superposeraient et deviendraient inexploitables. La solution : transposer le signal (basse fréquence, BF) autour d'une fréquence élevée (haute fréquence, HF) propre à chaque émetteur — c'est la modulation.
4. Principe de la modulation d'amplitude
On utilise deux signaux : le signal modulant , de fréquence basse, qui porte l'information, et la porteuse , de fréquence élevée (). La modulation d'amplitude (AM) fait varier l'amplitude de la porteuse au rythme du signal modulant, via un multiplieur. On additionne d'abord au signal modulant une tension continue : . Le multiplieur délivre :
où est le gain du multiplieur, en V.
5. Écriture standard et taux de modulation
En factorisant par :
avec l'amplitude de la porteuse modulée, et le taux (ou indice) de modulation, sans unité. L'enveloppe oscille entre et , d'où la mesure pratique sur oscillogramme : .
6. Condition de non-surmodulation
Pour que l'enveloppe reproduise fidèlement le signal modulant, il faut respecter la condition de non-surmodulation :
Si (surmodulation), l'enveloppe se coupe et ne représente plus le signal modulant : la démodulation produit alors un signal déformé.
7. Spectre du signal modulé en amplitude
En développant , on obtient trois composantes : la porteuse à , et deux bandes latérales à et . La largeur de bande occupée vaut (ou si le signal modulant contient plusieurs fréquences jusqu'à ). Elle impose l'écart minimal entre les porteuses de deux émetteurs voisins.
8. Démodulation par détection d'enveloppe
À la réception, un détecteur d'enveloppe retrouve le signal utile : une diode redresse le signal modulé, puis un filtre passe-bas RC lisse ce signal pour suivre son enveloppe. Un filtre passe-haut élimine ensuite la composante continue , avant amplification. Le filtre RC doit avoir une constante de temps qui suit les variations lentes de l'enveloppe (à ) sans suivre les oscillations rapides de la porteuse (à ) :
9. Chaîne complète de transmission
La transmission AM comporte : côté émission, un microphone, un multiplieur, un amplificateur et une antenne ; côté réception, une antenne, un circuit sélectif (résonance LC) pour isoler la porteuse, un détecteur d'enveloppe, puis un amplificateur BF et un haut-parleur. Ce principe, à la base de la radiodiffusion en grandes et moyennes ondes, illustre l'utilisation des ondes électromagnétiques pour le transfert d'information à distance.