1. Transformation totale ou transformation limitée
Une transformation chimique est dite totale lorsqu'à l'état final, l'un au moins des réactifs a totalement disparu : l'avancement final est alors égal à l'avancement maximal . Une transformation est dite limitée (ou non totale) lorsqu'à l'état final, tous les réactifs et tous les produits sont présents simultanément en quantités non nulles : on a alors . De nombreuses réactions, comme l'estérification, l'hydrolyse, ou certaines réactions entre ions, sont limitées.
2. Une réaction qui s'effectue dans les deux sens
Une transformation limitée peut être interprétée comme le résultat de deux réactions inverses l'une de l'autre qui se déroulent simultanément au sein du même système : la réaction directe, qui transforme les réactifs en produits, et la réaction inverse, qui reforme les réactifs à partir des produits. On symbolise cette double évolution par le signe dans l'équation de la réaction, à la place de la flèche utilisée pour une transformation totale. Ainsi, l'estérification et l'hydrolyse de l'ester constituent les deux sens d'une même transformation : .
3. Mise en évidence expérimentale du caractère limité
Pour savoir si une transformation est totale ou limitée, on suit expérimentalement l'évolution du système au cours du temps, par exemple par dosage, conductimétrie ou spectrophotométrie, jusqu'à ce que la grandeur mesurée devienne constante : le système a alors atteint son état final. Si la quantité de matière du réactif limitant calculée à cet instant est nulle, la transformation est totale. Si elle est non nulle, et que des tests caractéristiques révèlent la présence simultanée des réactifs et des produits, la transformation est limitée.
4. Tableau d'avancement et avancement maximal
Pour une réaction d'équation , on dresse un tableau d'avancement à partir des quantités de matière initiales et . L'avancement maximal correspond à l'avancement qu'aurait le système si la transformation était totale, c'est-à-dire à la disparition complète du réactif limitant : . Cette valeur constitue une limite théorique, qui n'est pas nécessairement atteinte lorsque la réaction est limitée.
5. Coexistence des espèces chimiques à l'état final
La caractéristique essentielle d'une transformation limitée est que, à l'état final, le système chimique contient à la fois les réactifs (en quantité non nulle) et les produits formés. On dit qu'il y a coexistence des espèces chimiques. Cette coexistence peut être mise en évidence par des tests qualitatifs (couleur, précipité caractéristique) ou par le dosage quantitatif de l'une des espèces présentes, réactif ou produit.
6. Taux d'avancement final
Le taux d'avancement final d'une réaction mesure le degré d'avancement réel de la transformation par rapport à son avancement maximal théorique. Il est défini par le rapport sans unité : , où est l'avancement final réel du système (déterminé expérimentalement) et l'avancement maximal théorique. Le taux d'avancement final est compris entre 0 et 1, ou exprimé en pourcentage entre 0 % et 100 %.
7. Interprétation du taux d'avancement final
Si (soit 100 %), alors : la transformation est totale. Si , alors : la transformation est limitée, et plus est proche de 1, plus la réaction a évolué dans le sens direct. Un taux d'avancement final faible traduit une réaction inverse importante, qui limite fortement la formation des produits.
8. Rendement d'une transformation chimique
Dans le cas d'une synthèse chimique, on définit le rendement de la réaction comme le rapport entre la quantité de matière du produit principal réellement obtenue à l'état final, , et la quantité de matière maximale que l'on pourrait théoriquement obtenir, , si la réaction était totale : , exprimé en pourcentage. Lorsque le produit visé possède un coefficient stœchiométrique égal à 1, le rendement est numériquement égal au taux d'avancement final : .