1. Oxydants et réducteurs
Un réducteur est une espèce chimique capable de céder un ou plusieurs électrons. Un oxydant est une espèce chimique capable de capter un ou plusieurs électrons. Le cuivre métallique est un réducteur car il peut céder deux électrons : . L'ion cuivre(II) est un oxydant car il peut capter deux électrons pour redonner du cuivre métallique.
2. Couple oxydant/réducteur
Un oxydant et le réducteur qui lui correspond forment un couple oxydant/réducteur, noté , relié par la demi-équation électronique . Exemples de couples usuels : , , , et .
3. Demi-équation électronique
La demi-équation électronique d'un couple traduit l'échange d'électrons : . Pour les couples faisant intervenir l'oxygène et l'hydrogène, comme , on équilibre successivement l'élément principal, l'oxygène à l'aide de molécules d'eau , l'hydrogène à l'aide d'ions , puis les charges électriques à l'aide d'électrons .
4. Réaction d'oxydoréduction
Une réaction d'oxydoréduction est un transfert direct d'électrons entre le réducteur d'un couple et l'oxydant d'un autre couple . Le réducteur est oxydé : il perd des électrons. L'oxydant est réduit : il gagne des électrons. Aucun électron libre n'apparaît dans l'équation-bilan finale, car ils sont totalement transférés d'une espèce à l'autre.
5. Équation-bilan d'oxydoréduction
Pour écrire l'équation-bilan, on combine les deux demi-équations électroniques en les multipliant chacune par un coefficient, de façon à ce que le nombre d'électrons cédés soit égal au nombre d'électrons captés, puis on les additionne en éliminant les électrons. Exemple avec les couples et : et , d'où l'équation-bilan .
6. Nombre d'oxydation
Le nombre d'oxydation (n.o.) d'un élément traduit son état d'oxydation au sein d'une espèce chimique. Règles simplifiées : le n.o. d'un élément à l'état simple est nul ; le n.o. d'un ion monoatomique est égal à sa charge ; dans la plupart des composés, a pour n.o. et a pour n.o. ; la somme des n.o. dans une molécule neutre est nulle, et dans un ion elle est égale à la charge de l'ion.
7. Oxydation, réduction et applications
Une oxydation correspond à une augmentation du nombre d'oxydation, c'est-à-dire à une perte d'électrons. Une réduction correspond à une diminution du nombre d'oxydation, c'est-à-dire à un gain d'électrons. Les réactions d'oxydoréduction interviennent dans de nombreuses applications : piles électrochimiques, corrosion des métaux, et dosages redox comme celui des ions par les ions permanganate .