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Décroissance radioactive

Cours complet inclus 3 exercices interactifs Fiche PDF Partager

Cours complet

Contenu du cours

1. Le noyau atomique : rappel

Un noyau atomique est représenté par le symbole , où est le nombre de masse (nombre de nucléons, c'est-à-dire protons + neutrons) et le numéro atomique (nombre de protons, qui définit l'élément chimique). Le nombre de neutrons est . Deux noyaux sont dits isotopes s'ils ont le même numéro atomique mais un nombre de masse différent.

2. La radioactivité : un phénomène spontané et aléatoire

La radioactivité est la transformation spontanée d'un noyau instable, appelé noyau père, en un noyau plus stable, appelé noyau fils, avec émission d'une particule (noyau d'hélium, électron ou positron) et souvent d'un rayonnement électromagnétique . Ce phénomène est aléatoire (imprévisible pour un noyau isolé, mais statistiquement régulier sur un grand nombre) et spontané : indépendant de la température, de la pression ou de l'état chimique du noyau.

3. La radioactivité alpha ()

Elle concerne les noyaux lourds instables ( environ). Le noyau père émet une particule , noyau d'hélium :

Le noyau fils possède donc quatre nucléons de moins et deux protons de moins que le noyau père.

4. La radioactivité bêta moins ()

Elle concerne les noyaux dont le rapport est trop élevé (excès de neutrons). Un neutron se transforme en proton, avec émission d'un électron (particule ) et d'un antineutrino :

Le nombre de masse ne change pas, mais le numéro atomique augmente d'une unité.

5. La radioactivité bêta plus ()

Elle concerne les noyaux dont le rapport est trop faible (excès de protons). Un proton se transforme en neutron, avec émission d'un positron (particule , antiparticule de l'électron) et d'un neutrino :

Le nombre de masse ne change pas, mais le numéro atomique diminue d'une unité.

6. Les lois de conservation de Soddy

Toute désintégration radioactive obéit à deux lois de conservation, appelées lois de Soddy : la conservation du nombre de nucléons (la somme des nombres de masse est identique avant et après la réaction) et la conservation de la charge électrique (la somme des numéros atomiques est identique avant et après la réaction). Ces deux lois permettent de déterminer le noyau fils ou la particule émise, connaissant le noyau père et le type de radioactivité observé.

7. Loi de décroissance radioactive

La désintégration d'un noyau est un phénomène aléatoire, mais pour un échantillon contenant un grand nombre de noyaux radioactifs, le nombre de désintégrations pendant une durée est proportionnel à et à :

est une constante positive caractéristique du noyau considéré. En intégrant cette équation différentielle, on obtient la loi de décroissance radioactive :

est le nombre de noyaux radioactifs présents à l'instant .

8. La constante radioactive

La constante radioactive , exprimée en (ou toute autre unité inverse d'un temps), représente la probabilité qu'un noyau donné se désintègre par unité de temps. Elle est caractéristique de chaque espèce de noyau radioactif et ne dépend d'aucun paramètre extérieur. On lui associe la durée de vie moyenne .

9. La demi-vie (ou période radioactive)

La demi-vie est la durée nécessaire pour que la moitié des noyaux radioactifs initialement présents se soient désintégrés. Elle est liée à la constante radioactive par la relation :

Après demi-vies, il reste noyaux radioactifs. La demi-vie est propre à chaque noyau : de quelques fractions de seconde à plusieurs milliards d'années selon les espèces.

10. L'activité d'un échantillon radioactif

L'activité d'un échantillon radioactif est le nombre de désintégrations produites par unité de temps :

avec . Elle s'exprime en becquerels (), une désintégration par seconde. Sa décroissance, de même loi exponentielle que , permet de mesurer ou , notamment en médecine nucléaire ou en datation.

📈 Figure clé

Exemple résolu 1 : Décroissance du cobalt 60

Un échantillon de cobalt 60 (), de demi-vie ans, contient initialement noyaux radioactifs. On souhaite déterminer le nombre de noyaux restants et l'activité de l'échantillon après ans.

Constante radioactive : .

Nombre de noyaux restants : noyaux.

Activité initiale : en convertissant en (1 an s), on obtient , donc .

Activité après 10 ans : .

Exemple résolu 2 : Écrire trois équations de désintégration

On considère successivement trois noyaux radioactifs : le radium 226 (, émetteur ), le carbone 14 (, émetteur ) et le carbone 11 (, émetteur ).

Radium 226 () : et , ce qui correspond au radon :

Carbone 14 () : et , ce qui correspond à l'azote :

Carbone 11 () : et , ce qui correspond au bore :

🔑 Formules clés à retenir

Formules essentielles

  • — équation générale de désintégration .
  • — équation générale de désintégration (émission d'un électron).
  • — équation générale de désintégration (émission d'un positron).
  • et — lois de Soddy (conservation du nombre de nucléons et de la charge).
  • — loi de décroissance radioactive ; nombre initial de noyaux, en s (unité cohérente avec ).
  • — constante radioactive ; en , en s.
  • — demi-vie (ou période radioactive), en s.
  • — durée de vie moyenne, en s.
  • avec — nombre de noyaux restants après demi-vies.
  • — activité radioactive ; en becquerels (Bq).
  • — activité initiale de l'échantillon.
  • désintégration par seconde — définition de l'unité d'activité.
  • — nombre de noyaux à partir de la masse ; en g, en , .
  • — détermination de l'âge d'un échantillon (datation) à partir de son activité mesurée .
⚠️

Astuces & Pièges à éviter

Les erreurs classiques — à lire avant les exercices !

Pièges fréquents à éviter

  • Confondre les deux sens de la lettre : le nombre de masse (nombre de nucléons) et l'activité radioactive portent la même notation ; il faut toujours préciser le contexte pour éviter toute confusion.
  • Oublier que ne change jamais dans une désintégration : seul le numéro atomique varie () lors d'une désintégration ou , alors que diminue de 4 et de 2 lors d'une désintégration .
  • Confondre demi-vie et constante radioactive : ce sont deux grandeurs différentes, inversement liées par , et non identiques ni simplement proportionnelles.
  • Mélanger les unités de temps : si est donné en jours ou en années, doit être exprimé dans la même unité inverse pour que reste cohérent, sauf à convertir explicitement.
  • Omettre le neutrino ou l'antineutrino : les désintégrations et s'accompagnent respectivement d'un antineutrino et d'un neutrino ; ces particules doivent être mentionnées même si elles sont parfois omises par simplification dans certains exercices.
  • Confondre positron et électron : le positron (émis en ) a une charge et se note , tandis que l'électron (émis en ) a une charge et se note ; une inversion conduit à un noyau fils erroné.

Questions fréquentes

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